La miel es la sustancia dulce natural que producen las abejas a partir del néctar que recogen de las flores. Sin embargo, las abejas también pueden recolectar néctar de las glándulas de las plantas secretoras de néctar que se desarrollan fuera de las flores, así como del líquido excretado por ciertos insectos, generalmente pulgones (esto es la llamada miel de mielada).
Una vez recolectado, el néctar se combina con la saliva de las abejas, se almacena en los panales y se deja madurar.
En este blog, cuando escribimos sobre la miel nos referimos a la miel producida por la abeja europea Apis mellifera aunque existen otras abejas e incluso avispas que elaboran y almacenan diferentes tipos de miel.
La producción de miel requiere trabajo en equipo. Cuando las abejas obreras recolectan néctar, lo almacenan en un órgano especial llamado estómago de miel.
Tan pronto como el néctar llega al estómago, las enzimas comienzan a descomponer los azúcares que contiene el néctar en tipos más simples de azúcar que son menos propensos a la cristalización. Este proceso se llama inversión. Las abejas continúan buscando comida hasta que se les llena el estómago.
Suena increíble, pero las abejas melíferas deben recolectar néctar de aproximadamente dos millones de flores para producir una libra de miel. Esto significa que para producir una libra de miel, una abeja tiene que volar unas 90.000 millas, tres veces alrededor del mundo. Se cree que la razón por la que las abejas viven solo seis semanas es porque sus alas simplemente se caen debido al uso excesivo. Las abejas que nacen en agosto y pasan el otoño e invierno dentro de la colonia, viven hasta seis meses, simplemente porque no se desgastan las alas ya que debido al frío pasan la mayor parte del tiempo dentro de la colmena.
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Los registros fósiles del prototipo de la abeja melífera datan de más de 150 millones de años, y se cree que la abeja melífera moderna ha existido durante al menos 50 millones de años. Lo sorprendente es que lleva millones de años produciendo miel de la misma forma. Sabemos por la biología que cuando la naturaleza no cambia un organismo durante tanto tiempo, generalmente es porque tiene éxito tal como es.
Durante un solo viaje, una abeja melífera visita de 50 a 100 flores y, siempre que sea posible, se adhiere al mismo tipo de flor. Si es posible, intentará recolectar néctar dentro de un radio de 500 metros de la colonia, porque aunque puede volar hasta 6 millas, volar tan lejos es improductivo.
La miel parece durar para siempre porque incluso la miel descubierta en tumbas antiguas y pirámides egipcias no solo es reconocible por lo que es, sino que sabe igual que la miel normal. Que algo pueda conservar su sabor durante miles de años es increíble.
Mira el video - ¿Sabes qué raza de abejas es la ideal para tu producción de miel?
